“中國制造”這個詞勾起的想像通常是一排排正在制造廉價玩具或廉價服裝的低收入的中國工人的形象。但中國的制造商正開始向價值鏈的高處攀登。并非僅是生產(chǎn)的成品在改變，工廠的車間也隨著制造商以更高級的技術(shù)取代越來越昂貴的勞動力在發(fā)生著變化。
看看日本氣動元件研究開發(fā)制造商SMC公司在北京的工廠，這家工廠正在引入在工廠車間內(nèi)將未成品在機器間轉(zhuǎn)移的設(shè)備。制造工業(yè)軸承等精密器械及部件的日本精工(NSK)在上海的工廠，計劃引入機器在組裝線之間傳輸元件。另一家生產(chǎn)液壓馬達的日本公司Nabtesco，正在考慮安裝一種為制成品噴漆的機器。在這三家工廠中，上面提到的諸項功能目前都是人力在操作。
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推動這種自動化進程的有如下幾個因素。勞力成本上揚居首位。各省設(shè)定的最低工資在去年全球金融危機中未做調(diào)整，今年應再度上調(diào)。廣州市的月度最低工資預計年比漲幅為20%左右；上海為15%；而其它地區(qū)很可能上調(diào)10%至20%。許多制造商短期內(nèi)可以承受這種工資漲幅，因員工成本僅約占銷售額的5%至10%。但因人力成本可能繼續(xù)上揚，現(xiàn)在開始考慮自動化是有道理的。
同時，盡管工資不斷上揚，許多工廠仍面臨人手短缺問題。由政府倡導的內(nèi)地開發(fā)為中國內(nèi)陸地區(qū)創(chuàng)造出更多的崗位需求，到沿海地區(qū)打工的民工減少了，而多數(shù)工廠都設(shè)在沿海地區(qū)。工人在沿海地區(qū)的生活成本增加也使這種趨勢加劇。